La isla debe superar la herencia de producción industrial, dice un experto.
Mark Wieder se enamoró rápidamente de Puerto Rico. Pero cuando quizo mudarse allí, tuvo que convencer a su novia y socia, Sophie Roman.
A pesar de que sus padres nacieron en la isla, Puerto Rico no estaba en la lista de lugares para vivir y trabajar, afirma Roman “Mis padres se fueron de allí y seguramente por alguna razón”, dijo.
Wieder, y Puerto Rico, finalmente la convencieron. El invierno pasado, la pareja se mudó a San Juan, la ciudad más grande de la isla. Roman llegó en diciembre, tres días antes de que un terremoto destruyera la red eléctrica de la isla.
“No estaba preparada para eso”, dijo.
Pero el desastre natural no disuadió a la pareja, que dirije un negocio de refrescos naturales llamado The Pop´d Shop. Lo que la pareja encontró fue una escena empresarial en la isla que esta comenzando a generar tracción después de un gran impulso desarrollado desde el año pasado.
En el 2019, el multimillonario Orlando Bravo se comprometió en invertir $ 100 millones de dólares en empremiento y desarrollo económico para la isla a través de su fondo familiar (Bravo Family Foundation). Bravo es co-fundador de Thoma Bravo, una firma de capital privado con intereses en empresas de tecnología. En el 2019, la revista Forbes enumeró a Bravo como el primer multimillonario nacido en Puerto Rico.
Bravo indicó que su compromiso es fomentar el espiritu empresarial “Veo el talento innato, las habilidades y la vitalidad de tanto jóvenes que tienen sed de oportunidades pero se ven limitados por la pobreza y las fuerzas macroeconómicas” dijo.
“Creo que este es finalmente un nuevo paradigma en la forma en que se está construyendo la economía de Puerto Rico”, dijo Manuel Lobato, profesor de finanzas de la Universidad de Puerto Rico en San Juan, sistema universitario que cuenta con 11 campus con 57,000 estudiantes.
El emprendimiento en la isla ha ido madurando a pesar de los desastres naturales (casi 3.000 personas en el huracán María de 2017) y la agitación política. Según la Oficina de Análisis Económico, la población de la isla se redujo de unos 3.6 millones hace cinco años a poco más de 3.2 millones.
Se estan activando varios protagonistas, respaldados por el gobierno, para revivir la esperanza en Puerto Rico. Uno de los más antiguos y que estan apoyando más es el Grupo Guayacan, organización sin animo de lucro fundada en 1996. Otro que se ha unido a la escena en los últimos años es Parallel18, incubadora de negocios iniciada en el 2016 por la entidad de Puerto Rico Science, Research & Technology Trust.
En el 2019, la firma de capital de riesgo de San Juan, Morro Ventures, lanzó un fondo de riesgo de $ 17.5 millones apostando al auge empresarial después del huracan María (2017) y potenciando la isla como centro tecnologíco latinoamericano. Sin embargo, apesar de todos estas intensiones, apuestas y avances, construir una cultura de emprendimiento en la isla sigue siendo un desafio.
Cambiar la mentalidad
Muchos puertorriqueños mayores de todavía ven tener un trabajo estable como un el objetivo final de la educación superior, según comenta Lobato y otros académicos. Esta actitud y pensamiento es un legado de las políticas que se han establecido en la isla para atraer negocios e inversiones de los Estados Unidos. Los economistas han notado que los lugares con una historia de producción en masa industrial han sido más lentos para adoptar una mentalidad de emprendimiento.
En Puerto Rico, las políticas se remontan al final de la Segunda Guerra Mundial. A fines de la década de 1940, los líderes de Puerto Rico idearon un programa conocido como “Operación Bootstrap» para atraer fábricas a la isla. Esto fue seguido en la década de 1970 por una ley estadounidense llamada Ley 936, que ofrecía incentivos fiscales a las compañías farmacéuticas que trasladarán la producción a Puerto Rico y otros territorios de EE. UU.
Sin embargo, la industria farmacéutica se desmoronó en gran medida después de que la Ley 936 expiró en 2006, lo que provocó una recesión y una disminución de la población de la que Puerto Rico aún no se ha recuperado. Desde entonces, la isla ha aprobado varios incentivos fiscales generosos diseñados especificamente para atraér a los estadoudinences más adinerados.
El emprendimiento a menudo se ha visto como una carrera de último recurso en Puerto Rico, dijeron los investigadores. Pero la larga recesión, los huracanes y ahora COVID-19, así como la falta de empleos, lo esta llevando a la vanguardia. “Cada vez que anunciamos una convocatorioa o un seminario sobre innovación y llevamos a los fundadores de startups a una conferencia … hay interés”, dijo Lobato, quien también administra el Centro para Fomentar la Innovación y Comercialización de la Universidad de Puerto Rico, conocido como UPR i + c. El cual fue fundado en el 2017.
Entre las nuevas empresas prometedoras en el centro se encuentra Insu Health Design , dice Lobato. Los estudiantes fundadores de la compañía están trabajando para comercializar un dispositivo portátil que funciona con baterías y que mantiene medicamentos como la insulina a la temperatura adecuada.
Los inversionistas de Puerto Rico y Estados Unidos, están comenzando a tener mucho interes y poner atención. Según Lobato, tiene al menos a la semana dos o tres conversaciones en donde le preguntan si existe una buena oportunidad para poner dinero. “Mi respuesta siempre es: ‘Todavía no, pero dame tu datos de contacto. Con suerte, tendré algo interesante en uno o dos años ‘”.
En general, la inversión en Puerto Rico ha retrasado la actividad empresarial, dijo Laura Cantero, una ex banquera que ahora es directora ejecutiva del Grupo Guayacan. “Creo que la recesión obviamente causó una erosión significativa del capital local. Pero, ya sabes, soy uno de los optimistas que creen que todavía hay capital por ahí en busca de buenas oportunidades de inversión ”.
La organización sin fines de lucro proporcionó $ 1.2 millones en capital semilla y fondos de emergencia para pequeñas empresas en los dos años posteriores al huracán María y ayudó a 175 empresas, la mitad de las cuales fueron fundadas por mujeres. “Lo que me mantiene despierto por la noche son las personas a las que no puedo ayudar porque son más que las personas que puedo”, dijo Cantero.
La pandemia podría causar algunas bajas, particularmente entre restaurantes, cafeterías y otras empresas emergentes que dependen del turismo. Puerto Rico, que ha tenido casi 800 casos de Covid-19, impuso uno de los bloqueos más estrictos en los Estados Unidos. Otras empresas modificarán sus modelos de negocio para sobrevivir.
“La resilencia esta en nuestra sangre”
“Creo que es una lucha que enfrentarán muchas startups, pero estoy seguro de que encontraremos una salida”, dijo Gustavo Díaz Skoff, un emprendedor de 20 años con sede en San Juan. “La resistencia está en nuestra sangre”.
Esta primavera, Díaz Skoff espera presentar una revista centrada en el emprendimiento llamada Based. También opera una agencia de viajes para empresarios interesados en explorar la isla. Roman y Wieder fueron nuestros clientes hace poco. Díaz Skoff les presento los recursos que ayudarían a The Pop’d Shop, pues habian llegado a un punto e inflexión.
La startup estaba operando en una tienda de Lancaster, Pa., Donde vendía comida y bocadillos, además de refrescos, dijo Wieder. Pero el negocio de los refrescos estaba despegando. Sus ventas en los últimos seis meses llegaron a unos $ 17,000, dijo Wieder.
Así que Roman y Wieder decidieron concentrarse en los refrescos, así como en encontrar un lugar para moverse. Se habían establecido previamente en Portland, Oregon, antes de que Wieder se movierá con éxito a Puerto Rico.
Ingredientes de origen local
Wieder se sintió atraído por el clima soleado de la isla y la apertura a los extranjeros. También ofrecen acceso a los agricultores que cultivan plantas tropicales para las gaseosas The Pop’d Shop, cuyos sabores incluyen cítricos, hibisco, agua de rosas y café. Para el próximo año, la compañía planea obtener al menos el 80 por ciento de sus ingredientes desde Puerto Rico.
Los puertorriqueños también son un mercado objetivo para los jarabes con sabor, los cuales se pueden mezclar con bebidas en restaurantes y bares.
“Cuanto más lo pensaba, más me convencia”, dijo Roman, quien agregó que el espíritu emprendedor de la isla se ajusta al de ella. “Definitivamente debes hacer tu propio camino aquí”.
Exención de impuestos.
Wieder y Roman fueron aceptados esta primavera en el programa acelerador de negocios en Parallel18, que viene con dos rondas de inversión por un total de $ 40,000. También están evaluando si pueden aprovechar los incentivos fiscales. Una exención del impuesto a las ventas para transacciones con empresas estadounidenses podría ser útil.
Las nuevas empresas deben enfocarse en los mercados más allá de Puerto Rico, dijo José Caraballo, profesor de administración de empresas en el campus Cayey de la Universidad de Puerto Rico, a unas 33 millas al sur de San Juan. Dijo que para tener un impacto real, el emprendimiento en Puerto Rico necesita crecer.
“Si nos fijamos en los pequeños países con economías exitosas se dedican especificamente a la exportación”.
También le gustaría ver más recursos académicos para emprendedores. Caraballo dijo que ha estado tratando durante varios años de obtener la aprobación para una especialización empresarial en su escuela, la cual hasta ahora ha sido en vano. Sin embargo, los jóvenes están interesados. Y han demostrado ser emprendedores adaptables, incluso durante la pandemia.
Impacto del Covid-19
Los viejos agricultores se han quejado de estar perdiendo negocios con los restaurantes y hoteles cerrados, dijce Caraballo. Pero los jóvenes agricultores han recurrido a Internet para crear mercados en línea y servicios de entrega a domicilio, aumentando sus ventas.
Para David Miranda Nieves, la pandemia ha subrayado la importancia de su empresa, una startup llamada Marepesca. Su objetivo es desarrollar tecnología sostenible para la piscicultura a pequeña escala y luego proporcionar la capacitación, el equipo y el capital para que las personas manejen sus propias granjas piscícolas. Actualmente está solicitando subvenciones para comenzar un proyecto de demostración en una pequeña isla frente a la costa sur de Puerto Rico en asociación con la Universidad de Puerto Rico.
Aunque Puerto Rico está rodeado de agua, importa alrededor del 90% de su pescado, y la región del Caribe en su conjunto cultiva muy poco la piscicultura, dijo Nieves, miembro del Centro Legatum para el Emprendimiento y el Desarrollo del MIT.
“Estamos viendo muchas ideas sobre la seguridad alimentaria en la isla”, dijo Miranda Nieves. “Tanto el huracán como Covid realmente han señalado cuán subdesarrollados estábamos en la producción de alimentos … y cuánto dependemos de las importaciones”.
David nunca consideró ir a otro lado que no fuera Puerto Rico.
“Las cosas no son perfectas”, dice. “Pero creo que hoy la mejor manera de volver a la isla es ser emprendedor y comenzar un nuevo mercado, una nueva oportunidad, una nueva empresa”.
