Khalid Ahmadzai viajaba en su automóvil I-49 en Fayetteville, Ark., a finales de marzo cuando escuchó un informe en NPR sobre la fabricación de máscaras para la pandemia que se estaba activando.
Ahmadzai, el director de desarrollo económico de una organización sin ánimo de lucro llamada Canopy, ayudó a crear el currículum de su amigo Abwe Abedi y sabía que había trabajado como sastre en el campo de refugiados de Nyarugusu en Tanzania.
Abedi y su familia pasaron 22 años allí antes de llegar al noroeste de Arkansas en 2018.
Ahmadzai rápidamente tomó la salida hacia la casa de su amigo.
«Abwe», dijo, llamando por celular mientras se acercaba. «¿Estás ahí?»
“Acabo de regresar de Chik Fil A”, respondió Abedi; este padre con seis hijos trabajaba por $13 la hora como lavaplatos.
Ahmadzai le contó sobre las noticias en la radio. «¿Puedes hacer máscaras?» preguntó emocionado.
Ahmadzai, que era un empresario, sabía que el sueño de Abedi era comenzar un negocio de costura.
“Si las puedo ver, puedo hacerlas”, respondió Abedi.
Los dos hombres habían llegado al noroeste de Arkansas aproximadamente al mismo tiempo, hace dos años, dejando sus países de origen para darle forma a sus nuevas vidas en los Estados Unidos.
El trabajo de Ahmadzai en Afganistán se había vuelto peligroso a medida que aumentaba la violencia en el país. En cuanto a Abedi, después de pasar 22 años en un campo de refugiados y viviendo en el monte, obtuvo uno de los pocos puestos disponibles para su familia ya que una de sus hijas tenía una grave anemia.
“Me gusta decir que este programa fue como una resurrección para nosotros”, dijo en una entrevista.
Han tenido mucha suerte de estar en los Estados Unidos, pero tal vez, y a medida que se va desarrollando esta historia, tuvieron mucha más suerte de haberse encontrado.
UN NÚMERO MENOR DE POSIBILIDADES.
La administración Trump redujo drásticamente el límite del reasentamiento de refugiados pasando de 18.000 el año pasado a un máximo de 85.000 durante los años de Obama.
Organismos de apoyo a los refugiados, los cuales son examinados minuciosamente antes de llegar a los Estados Unidos, están preocupados de que este año se prohíba por completo este proceso.
Es importante resaltar que el número de 85.000 refugiados es bajo en un contexto mundial. Aunque Estados Unidos ha sido líder en el reasentamiento de refugiados (reubicación permanente), muchos otros países acogen a muchos más refugiados. Turquía, por ejemplo, tiene 3,6 millones, y Colombia, 1,8 millones, según las Naciones Unidas.
El sentimiento anti-inmigrante y de refugiados de la Administración Trump no se comparte en todos los estados republicanos. Los grandes empleadores a menudo abogan por la inmigración porque necesitan cubrir puestos de trabajo. Dada la opción de rechazar a los refugiados por parte de la Administración Trump a principios de este año, el gobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, decidió darles la bienvenida. “Los inmigrantes traen energía, sed de libertad y el deseo de perseguir el sueño americano. Esta es la fortaleza de Estados Unidos y parte de nuestro futuro ”, dijo en un comunicado.
LA HISTORIA DE AHMADZAI
Ahmadzai había asistido a la Universidad de Arkansas a partir de 2009. Después de un programa de maestría en la Escuela de Servicio Público Clinton en Little Rock, Ark., decidió regresar a casa con su esposa y tres hijos para ayudar a reconstruir Afganistán.
Trabajaba para una organización sin ánimo de lucro británica que vendía alfombras afganas cuando, en 2017, la explosión de un camión bomba mató e hirió a 1.000 personas.
A medida que los ataques se volvieron más regulares, decidió regresar a Arkansas para comenzar un negocio de alfombras.
El “movimiento” es parte de su estructura genética, dice.
«Soy un emprendedor por naturaleza», dice.
De regreso en Kabul, en séptimo grado, fundé una casa de cambio. Pagué las clases de inglés y programación vendiendo pan y leche «.
Al mismo tiempo, sus contactos de sus años escolares rápidamente lo llevaron a un trabajo en Canopy, una organización de apoyo a los refugiados.
La comunidad de refugiados del noroeste de Arkansas incluye a personas de la República Democrática del Congo, Afganistán, Ucrania, Irak e Irán.
Lanzada en el año 2016, Canopy tiene un presupuesto anual de $750,000 y una plantilla de aproximadamente ocho personas.
Como parte de su trabajo, Ahmadzai lidera un nuevo programa de emprendimiento. Fue activado justo en primavera cuando comenzó la pandemia y utiliza el plan de estudios del Neighborhood Development Center en St. Paul, Minnesota.
Ahmadzai sabe lo difícil que es para los refugiados comenzar de nuevo. Tienen 90 días para ser autosuficientes, lo que significa que muchos aceptan trabajos agotadores y mal remunerados (aunque pocos se quejan). Cuando llegan las familias, el personal de servicios para refugiados les pregunta qué les gustaría hacer.
Ahmadzai sabía que a menudo contestaban: «Quiero ser mi propio jefe».
Por obvias razones la pandemia ralentizó el proyecto, la organización sin ánimo de lucro redujo el tamaño de la clase a 10 alumnos y se reactivó a mediados de julio.
Durante una capacitación de 12 semanas, los refugiados crean un plan de negocios. También hay asistencia técnica y ayuda a los refugiados a obtener espacios de trabajo.
Canopy está trabajando para establecer relaciones con CDFI y bancos locales que puedan ofrecer préstamos en los proyectos de los refugiados.
Abedi fue uno de los que se inscribió en el programa: quería crear un negocio que enseñara a coser a las mujeres, especialmente a los inmigrantes y refugiadas. Sabía que muchas mujeres de familias de refugiados se quedan atrapadas en sus hogares sin muchas oportunidades de aprender, mínimo, inglés.
Volviendo atrás en la historia, cuando Abedi llegó al campo de refugiados con su familia huyendo de la guerra en la República Democrática del Congo en 1996, ofreció clases de medicina y costura. Por lo tanto, eso hizo que su trabajo en Chik Fil no fuera sencillo para su honor y orgullo, era lavaplatos.
“Fue un gran cambio”, reconoció. «Pero tenemos que ser flexibles en cada situación».
Cuando llegó el COVID-19, las cosas se pusieron aún más difíciles. Sus horas en Chick Fil A disminuyeron.
Estaban acostumbrados a arreglárselas con muy poco. En el campo de refugiados, la ración diaria de cada persona en el campo era de 560 gramos de comida: unas cucharadas de frijoles, aceite y azúcar, un poco menos de una taza de harina y aproximadamente una taza de mezcla de maíz y soja. Pero lo más importante era lograr pagar el alquiler de $1,324.50 por su pequeña casa.
La idea de Ahmadzai de activar una fábrica de máscaras se sintió como un regalo del cielo. Fueron a Joanne’s Fabric. «Seguramente fuimos las 2 primeras personas allí en mucho tiempo», dijo Ahmadzai.
Ahmadzai compró y cortó el material y se lo llevó a Abedi. Activaron una página en Facebook e instantáneamente tuvieron demanda desde California hasta Nueva York y Florida.
La página ha vendido más de 600 máscaras hasta ahora; Abedi ahora está entrenando a su esposa y un amigo de la familia para hacer las máscaras.
A medida que la empresa crecía, Abedi y Ahmadzai seguían pensando en cómo podrían cumplir la visión original de Abedi “enseñar a coser a muchas mujeres refugiadas”.
Un amigo puso a Ahmadzai en contacto con Arkansas Arts & Fashion Forum, una organización sin ánimo de lucro que promueve la industria de la moda local.
“Tenían un espacio y les gustó la idea”, dijo Ahmadzai. Luego, el foro obtuvo una subvención para producir máscaras e invitó a Abedi a venir y dar una clase. «Él simplemente los deslumbró».
Luego llegó una oferta de trabajo de tiempo completo por $16,35 la hora, con beneficios. «Le pagan por hacer lo que soñaba», dijo Ahmadzai.
UN REGALO FINAL
Durante el verano, Abedi llamó a Ahmadzai para pedirle un poco de ayuda después de comenzar a vender las mascaras.
Quería ofrecer varios regalos. Abedi quería donar 25 máscaras al lugar donde aprendió inglés, el Centro de Educación para Adultos de Fayetteville, 50 a la escuela de sus hijos y 25 al lugar que Ahmadzai eligiera. El afgano eligió el capítulo local de NAACP.
Abedi también planea hacer algunas cosas para Asa Hutchinson.
«He aprendido mucho de él», dice Ahmadzai.
Todo esto se traduce en serenidad y en una sólida convicción. Ha sido igualmente muy inspirador, ha sabido continuar con su vida a pesar de todas las dificultades.
Recuerdo que dijo, muy recien comenzando la pandemia “Tienes que estar abierto y aceptar la nueva normalidad. Todo va a estar bien.
Esta historia se desarrolló como parte del Arkansas Reporting Project, que se centra en el espíritu empresarial en el noroeste de Arkansas y el delta Arkansas-Mississippi, el cual fue patrocinado por la Walton Family Foundation.
